上求佛道，下化众生之心名为菩提心。然因心力有强弱，发菩提心的相状就有差异，成佛速度亦迥然有别。经云，佛子有三种：犹如国王之菩萨，欲自解脱后度众；犹如舟子之菩萨，欲自与众同解脱；犹如牧童之菩萨，欲度众后自寂灭。
祖师大德结合《大宝积经》教证对此解释说，菩萨的发心有三种：一是如国王之发心，国王先登王位后再令人民安居乐业，比喻自己先成佛，然后再引导众生解脱，此种发心又叫广大欲乐之发心，其心力属于下等，是钝根者的发心。
二是如船夫之发心，船夫欲求自己和渡船之人一同到达彼岸，比喻菩萨发愿与众生一同解脱，这种发心又称为殊胜智慧之发心，其心力属于中等，是中根者的发心。
三是如牧童之发心，牧童即使路逢狭隘恐怖之处也会将所有牲畜无一剩余地赶在自己前面行进，比喻菩萨欲令一切众生先成就佛果，而后自己再成佛果，这样的发心又称为无与伦比之发心，发心者具有非凡巨大的心力，是利根者的发心，如文殊菩萨、地藏菩萨、释迦牟尼佛、阿难尊者那样的发心。
三种发心中，国王在自利的过程中，众生没有马上得到直接利益；舟子令众生直接获得一半的利益；而牧童当下令众生直接获得了全部利益。因为发心力量大，牧童的发心利益众生最直接，放下自我最彻底，所获功德也最殊胜，故能最早成佛！
思之忖之，这三种发心菩萨，我们要当哪一种呢？
